Die Unterteilung der Karies ist nach dem Ausmaß des kariösen Schadens (kariöse Läsion) möglich. Eine Caries initialis bzw. Caries superficialis liegt vor, wenn sich die Karies innerhalb des Zahnschmelzes befindet. Bei einem Kariesbefall des Dentins handelt es sich entsprechend der Tiefe der Dentinkaries um eine Caries media oder Caries profunda.

Caries initialis

Die Initialkaries ist noch umkehrbar (reversibel). Der Mineralverlust im Zahnschmelz zeigt sich als weißlicher Fleck. Schreitet die Karies in diesem Stadium nicht weiter voran, weil der Patient z.B. stärkere Prophylaxebemühungen betreibt, verfärben sich solche Flecken. Abb. 3 zeigt das typische Bild der Initialkaries. Zuvor wurde die Plaque nach Anfärben mit weicher Bürste weggeputzt.

Die Therapie der Initialkaries ist gleichbedeutend mit Kariesprophylaxe. Die Folgen der Initialkaries können durch erneute Einlagerung von Mineralstoffen wieder behoben werden. Voraussetzung hierfür ist jedoch die konsequente Mitarbeit des Patienten. Diese Patientenberatung gelingt am besten in  gesonderten Prophylaxesitzungen. Zusätzlich können die betroffenen Stellen mit einem Fluoridgel oder einer Fluoridlösung behandelt werden. Hierdurch soll die Wiedereinlagerung von Mineralstoffen (Remineralisation) gefördert werden.

Wenn schon im Kindesalter gehäuft Initialkaries auftritt, ist dieser Befund ein sicheres Zeichen für eine hohe Kariesanfälligkeit. Ein Scheitern von Prophylaxebemühungen führt hier zu schweren Gebissschäden schon in jungen Jahren.

Erreicht der kariöse Prozess das Dentin, spricht man von Caries media. Durch die Dentinkanälchen innerhalb des Dentins können die Bakterien jetzt wie auf Straßen viel schneller vorankommen. Die Kariesentstehung geht damit auch schneller. Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass die Dentinkaries unter einer fast intakten Schmelzoberfläche schon eine erhebliche Ausdehnung annehmen kann.